粵語保留相當多的古詞古義，一些被粵語使用者視為通俗的字辭均可在古籍中找到來源，而在普通話中這些古詞已被極少使用。

第一及第二人稱用「我」、「你」，與北方官話相同，但粵音「我」(ngo5)更保留了中古漢語唐音(*ngɑ̌ )之疑母(ng-)。第三人稱不用「他」，而是繼承了東晉南朝的用法，跟吳語一樣使用「渠」，但現代粵語為「佢」字。複數人稱不用「們」，而是上溯至端系的同源形式 [taʔ] 或 [ti]（現代粵語為「哋」字，本字為「等」）。

粵語不用「是」而用「係」來代表正面答覆，「係」是明清小說中常用字，其粵音(hai)與日本人正面答覆時的單字發音基本相同。

否定詞不用「不」而使用典型南方的模式，與客家話及閩南話相同，讀作mum或ngum，現代粵語為「唔」字。中古漢語否定詞經過b-和m-的聲母分化(當時b-聲母的否定詞有如「不」、「否」、「非」)。

在詩經、尚書等古經典作品中，不少用詞亦在今天粵語中慣常使用。例如，句未助詞「忌」（現代粵語寫為「嘅」字），在《詩經·國風·鄭風·大叔於田》有「叔善射忌，又良御忌」的表述；「噬」字在粵語中解作「咬」，語出《詩經》「彼君子兮，噬肯適我」； 陰騭(音:陰質)語出《尚書》:「惟天陰騭下民」，在粵語中指埋沒良心的事。「卒之」一詞在古文和現代粵語都是等同「終於」。古代常用的貨幣量詞是「文錢」，粵語也保存了「文」的用法(常被寫為「蚊」字)，用法相當於普通話的「塊」。在量詞上，粵語使用出現於宋詞的「幾時」(何時)、「幾多」(多少)。如蘇軾的水調歌頭中,可見「明月幾時有？把酒問青天，不知天上宮闕，今夕是何年。」。

粵語亦會借用古語作引伸，演化成新的意義。「牙煙」（正寫「崖广」）原意為「懸崖邊的广」(「广」即是小屋，與簡化字無關)，後引伸為危險。

「走」字的本意為「奔跑」（兩腳交互向前迅速躍進），但在普通話中已轉義為「步行」。粵語中，「行」就是步行，而「走」則保留了古漢語中「奔跑」的意思，此點與另一個保留古義的閩南語一致。又如普通話「吃(喫)/喝」，粵語用更古老的「食/飲」，用法與《論語．學而》中「君子食無求飽」一致。動詞「來」，粵語會用「蒞」（常寫作「離」），即「歡迎蒞臨」的「蒞臨」。

再如「打甂爐」（吃火鍋，常寫作「打邊爐」），「甂爐」為一種古炊具；日常炒菜用的半圓型炊器，古代稱為「釜」，粵語和客家話用「鑊」，北方話用「鍋」，閩語用「鼎」。[2]

粵語用「謦欬」代表聊天、閒談，也是古漢語的用法，在古書例如《列子》《莊子》都可找到例句。（「謦欬」因常被寫作「傾偈」，也有人認為是來自僧侶說教「講佛偈」。）

有些詞彙的不同源於廣東跟北方的地理與衣食住行的差異。比和煮熟的稻米，粵語直接稱為「飯」，但北方話要用「米飯」。因為「飯」在中文代表所有正餐，但廣東的氣候水土及傳統飲食習慣異於北方，廣東人正餐只食稻米，不像北方人有粟、黍、大麥、小麥、餅與麵作為正餐，所以廣東人直接將「飯」引伸為煮熟的「稻米」。

有些詞字則是在粤語產生了新的意思。比如「素食」，粵語用「齋」，這是來自佛教在齋戒之時進行素食，廣東人則去掉宗教意思直接將「齋」變成「素食」。